Les cafards sont des insectes du genre Blattodea, qui englobe aussi les termites. Plus de 30 des 4 600 espèces de cafards se retrouvent dans les habitations. Environ quatre espèces sont des ravageurs bien connus.

Ils sont un groupe ancien, datant d’au moins 320 millions d’années. Ces insectes ont des pièces buccales pour mâcher et sont probablement parmi les insectes vivants les plus primitifs. Ce sont des insectes communs et robustes, et peuvent tolérer une grande variété d’environnements, du froid arctique à la chaleur tropicale.

Les cafards sont apparus dans la culture humaine depuis l’Antiquité classique. Ils sont généralement décrits comme des parasites sales, bien que la grande majorité des espèces sont inoffensives et vivent dans un large éventail d’habitats à travers le monde.

Les gros cafards (Blattodea) existent depuis longtemps. Les premiers fossiles de cafards datent d’il y a 354 à 295 millions d’années. Un étudiant en sciences, Cary Easterday, a trouvé un fossile de cafard géant vieux de 300 millions d’années dans une mine de charbon de l’Ohio.

Description

La plupart des espèces de cafards ont à peu près la taille de votre ongle du pouce, mais plusieurs espèces sont plus grandes. Le cafard le plus lourd au monde est le cafard fouisseur géant australien Macropanesthia rhinoceros , qui peut atteindre 9 cm de longueur et peser plus de 30 g.

Les cafards sont des insectes généralisés, avec peu d’adaptations spéciales, et peuvent être parmi les insectes néoptères vivants les plus primitifs. Ils ont des têtes relativement petites et des corps larges et aplatis, et la plupart des espèces sont de couleur brun rougeâtre à brun foncé. Ces insectes ont de grands yeux composés, deux ocelles et de longues antennes flexibles. Les pièces buccales sont situées sous la tête. Elles comprennent des mâchoires de mastication généralisées, des glandes salivaires et divers récepteurs du goût et du toucher.

Le corps est divisé en un thorax à trois segments et un abdomen à dix segments. La surface extérieure a un exosquelette résistant. Elle contient du carbonate de calcium, protège les organes internes et assure la fixation aux muscles. Les ailes sont attachées aux deuxième et troisième segments thoraciques. Les tegmina, ou première paire d’ailes, sont dures et protectrices. Elles reposent comme un bouclier sur les ailes postérieures membraneuses, qui sont utilisées en vol. Les quatre ailes ont des nervures ramifiées longitudinales et de multiples nervures transversales.

Les trois paires de pattes sont robustes, avec de grandes coxales et cinq griffes chacune. Ils sont attachés à chacun des trois segments thoraciques. Les pattes avant sont les plus courtes et les pattes arrière les plus longues, fournissant la principale puissance de propulsion lorsque l’insecte court.

Distribution et habitat

Les cafards sont abondants dans le monde et vivent dans un large éventail d’environnements, en particulier dans les régions tropicales et subtropicales. Ils peuvent supporter des températures extrêmement froides, ce qui leur permet de vivre dans l’Arctique. Certaines espèces peuvent survivre à des températures de -188 °F (-122 °C) en fabriquant un antigel à base de glycérol.

Les cafards occupent un large éventail d’habitats. Beaucoup vivent dans la litière de feuilles, parmi les tiges de la végétation emmêlée ou dans le bois pourri. On les retrouve aussi dans les trous des souches, dans les cavités sous l’écorce, sous les tas de bûches et parmi les débris. Certains vivent dans des régions arides et ont développé des mécanismes pour survivre sans accès à des sources d’eau.

D’autres sont aquatiques, vivant près de la surface des plans d’eau pour chercher de la nourriture. La plupart d’entre eux respirent en perçant la surface de l’eau avec le bout de l’abdomen faisant office de tuba. Mais certains portent une bulle d’air sous leur plastron lorsqu’ils sont immergés. D’autres vivent dans le couvert forestier. Ici, ils peuvent se cacher pendant la journée dans les fissures, parmi les feuilles mortes, dans les nids, qui émergent la nuit pour se nourrir.

Autres faits

Les cafards font partie des insectes les plus résistants. Certaines espèces peuvent rester actives pendant un mois sans nourriture et peuvent survivre avec des ressources limitées. Certains peuvent se passer d’air pendant 45 minutes. Les cafards deviennent adultes en 3-4 mois et peuvent vivre jusqu’à un an. Une blatte germanique femelle peut produire 8 caisses d’œufs au cours de sa vie et chaque caisse d’œufs peut contenir 30 à 40 œufs.

En cas de guerre nucléaire, les cafards peuvent survivre. En fait, les cafards ont une résistance aux radiations beaucoup plus élevée que les vertébrés. La dose létale étant peut-être de six à 15 fois supérieure à celle des humains.

La capacité de la blatte à mieux résister aux radiations que l’homme s’explique par le cycle cellulaire. Les cellules sont plus vulnérables aux effets des radiations lorsqu’elles se divisent. Les cellules d’un cafard ne se divisent qu’une seule fois au cours de chaque mue, qui est hebdomadaire au plus chez un cafard juvénile. Étant donné que tous les cafards ne mueraient pas en même temps, beaucoup ne seraient pas affectés par une forte rafale de rayonnement. Mais les retombées radioactives persistantes seraient toujours nocives.

Ils mangent de la nourriture humaine et animale et peuvent laisser de mauvaises odeurs. Ces insectes peuvent transporter discrètement des microbes pathogènes à la surface de leur corps. En particulier dans des endroits tels que les hôpitaux. Les cafards provoquent des réactions allergiques chez les humains. L’une des protéines qui déclenchent des réactions allergiques est la tropomyosine. Ces allergènes sont également liés à l’asthme. Environ 60% des patients asthmatiques au Canada sont également sensibles aux allergènes de cafards.